경제타임스 김은국 기자 |   ‘코스피 4,000 시대’를 연 상승 랠리의 배경에는 외국인 매수세뿐 아니라 기업들의 자사주 매입(자기주식 취득)이 있었다. 올해 들어 10월까지 상장사들의 자사주 순취득 규모는 18조1000억원으로, 이미 지난해 연간 규모(9조5000억원)의 두 배 가까이 치솟으며 역대 최대치를 경신했다.

■ “자사주 매입, 증시의 숨은 하방 지지선 역할”

이 같은 대규모 자사주 매입은 시장 전반의 수급 안정에 결정적 역할을 했다. 유통주식 수를 줄임으로써 주당순이익(EPS)을 높이고, 시장 내 매물 부담을 완화하는 ‘완충 장치(Buffer)’ 역할을 한 것이다. 특히 코스피가 4,000선을 돌파하며 밸류에이션(Valuation) 부담이 커진 상황에서 자사주 소각 효과로 PER(주가수익비율)이 낮아져 주가 상승 여력이 확대되는 ‘밸류에이션 방어막’으로 작용했다.

증권가에서는 내년에도 자사주 매입·소각이 증시의 핵심 수급 변수로 작용할 것으로 내다보고 있다. 상법 개정으로 자사주 소각 의무화 제도가 도입되면 기업의 주주환원 정책이 한층 강화될 가능성이 높기 때문이다. 한 자산운용사 관계자는 “과거처럼 경영권 방어용으로 자사주를 쌓아두는 시대는 끝나가고 있다”며 “주가 안정과 주주가치 제고라는 본연의 기능으로 회귀하는 흐름”이라고 말했다.

■ “경영권 방어용 자사주 시대는 종료”…‘주주환원 패러다임’ 전환

올해 자사주 매입 급증이 과거와 다른 점은 그 ‘성격의 변화’다. 과거 기업들은 취득한 자사주를 소각하지 않고 경영권 방어, 계열사 지원, 지배구조 유지 수단으로 활용했다. 그러나 올해는 주주환원 중심의 자사주 정책으로 방향이 전환됐다.

이 변화의 중심에는 정부와 국회의 ‘자사주 소각 의무화’ 입법 추진이 있다. 현재 국회에는 기업이 취득한 자사주를 일정 기간 내 반드시 소각하도록 하는 상법 개정안이 다수 발의돼 있으며, 이는 신규 취득분뿐 아니라 기존 보유분까지도 소각 대상으로 포함한다.

일부 예외(임직원 스톡옵션 등)를 제외하고는 자사주를 장기 보유하는 행태가 사실상 불가능해지는 셈이다. 이로 인해 자사주를 통한 인적분할·의결권 부활·우호지분 맞교환 등 경영권 강화형 활용은 제도적으로 제동이 걸릴 전망이다.

■ 자사주 소각 급증…‘주주환원 중심’ 기업 문화 확산

자사주 매입과 함께 소각 공시 기업 수도 급증하고 있다. 올해 들어 자사주 소각을 발표한 기업 수는 지난해보다 30% 이상 늘었으며, SK하이닉스·삼성전자·포스코홀딩스 등 주요 대형주가 잇따라 ‘소각 중심의 환원정책’을 강화하고 있다.

전문가들은 이러한 움직임이 “단기 주가 부양책이 아닌 구조적 체질 개선”이라고 평가한다. 즉, 과거처럼 일시적인 주가 방어가 아니라 장기적 신뢰 구축을 통한 자본시장 선진화의 출발점이라는 것이다.