경제타임스 여원동 기자 | 마이크로소프트의 싱크탱크 ‘AI 이코노미 인스티튜트(The AI Economy Institute)’가 2025년 하반기 전 세계 인공지능(AI) 도입 현황과 디지털 격차 문제를 분석한 ‘AI 확산 보고서: 심화되는 디지털 격차(AI Diffusion Report: A Widening Digital Divide)’를 1월12일 발표했다.
이번 보고서는 국가별 생성형 AI 도입률 추정치와 기술 트렌드, 디지털 인프라의 역할을 종합적으로 분석한 자료로, 해당 기간 동안 근로 연령 인구 중 생성형 AI를 최소 1회 이상 사용한 비율을 기준으로 산출됐다. 마이크로소프트는 정기적인 데이터 분석을 통해 글로벌 AI 채택 흐름과 구조적 변화를 지속적으로 공개할 계획이다.
보고서에 따르면 2025년 하반기 기준 전 세계 생성형 AI 채택률은 16.3%로 집계됐다. 이는 상반기 대비 1.2%포인트 증가한 수치로, 근로 연령 인구 6명 중 1명이 생성형 AI를 활용하고 있다는 의미다. 마이크로소프트는 생성형 AI가 상용화 초기 단계에 있는 기술임에도 불구하고 빠른 속도로 대중화 단계에 진입하고 있다고 평가했다.
그러나 AI 확산의 속도는 지역별로 뚜렷한 차이를 보였다. 디지털 인프라와 클라우드, 데이터 센터에 선제적으로 투자한 선진국 중심의 ‘글로벌 노스(Global North)’ 국가들의 평균 채택률은 24.7%로, 신흥국 중심의 ‘글로벌 사우스(Global South)’의 14.1%를 크게 웃돌았다. 두 지역 간 격차는 2025년 상반기 9.8%포인트에서 하반기 10.6%포인트로 확대되며 디지털 양극화가 심화되는 양상을 나타냈다.
국가별 순위에서는 아랍에미리트(UAE)가 64.0%로 가장 높은 채택률을 기록했으며, 싱가포르(60.9%), 노르웨이(46.4%), 스페인(41.8%) 등이 뒤를 이었다. 이들 국가는 소규모 국가임에도 불구하고 정부 주도의 디지털 인프라 구축과 민관 협력 전략을 통해 AI 활용 환경을 빠르게 조성한 점이 공통적으로 지목됐다.
미국은 생성형 AI 사용량 자체는 세계 최고 수준을 유지했으나, 인구 대비 사용 비율이 상대적으로 낮아 글로벌 순위는 24위에 그쳤다. 보고서는 대규모 인구 구조와 산업별 활용 편차가 통계에 영향을 미친 것으로 분석했다.
한국은 이번 조사에서 가장 가파른 성장세를 보인 국가로 평가됐다. 글로벌 순위가 7계단 상승한 18위를 기록했으며, 근로 연령 인구 기준 생성형 AI 사용률은 30%를 넘어섰다. 2024년 10월 이후 누적 성장률은 80%를 상회해 글로벌 평균 성장률(35%)과 미국(25%)을 크게 웃돌았다.
보고서는 한국의 급성장 배경으로 △정부 주도의 AI 정책 추진 △한국어 처리 성능이 대폭 개선된 프론티어 AI 모델의 등장 △대중문화와 결합된 AI 활용 경험 확산이라는 세 가지 요인을 꼽았다. 특히 GPT-4o와 GPT-5 등 최신 대형 언어모델이 한국 대학수학능력시험(CSAT) 벤치마크에서 우수한 성과를 보이며, 교육·업무 환경에서 실질적인 활용 가능성을 입증한 점이 사용률 확대에 결정적인 역할을 했다고 분석했다.
또한 이미지 생성, 콘텐츠 제작 등 소비자 친화적 기능이 확산되며 일반 이용자들의 진입 장벽을 낮췄고, ‘지브리 스타일’ 이미지 생성과 같은 문화적 트렌드가 AI에 대한 관심을 일시적 유행이 아닌 일상적 사용으로 정착시키는 계기가 됐다고 평가했다.
보고서는 오픈소스 AI 플랫폼 ‘딥시크(DeepSeek)’의 부상도 글로벌 AI 지형 변화의 핵심 요인으로 지목했다. 딥시크는 모델 가중치를 MIT 라이선스로 공개하고 무료 서비스를 제공함으로써 비용과 기술 장벽을 낮췄으며, 중국·러시아·아프리카 지역을 중심으로 빠르게 확산됐다. 특히 아프리카 지역에서는 딥시크 사용량이 타 지역 대비 2~4배 높은 수준으로 추정됐다.
반면 한국이나 이스라엘처럼 이미 상용 AI 서비스와 인프라가 안정적으로 구축된 국가에서는 딥시크 도입이 제한적인 수준에 그치며 지역별 격차가 뚜렷하게 나타났다. 마이크로소프트는 이러한 현상이 AI 확산의 핵심 요인이 단순한 모델 성능이 아니라 접근성과 가용성에 있음을 보여준다고 진단했다.
아울러 오픈소스 모델 확산은 AI 민주화를 촉진하는 동시에, 감독과 통제가 상대적으로 어려운 구조로 인해 AI 안전성과 거버넌스에 대한 논의 필요성도 함께 증대시키고 있다고 지적했다. 보고서는 향후 차세대 10억 명의 AI 사용자가 글로벌 사우스를 중심으로 형성될 가능성이 높다고 전망했다.
마이크로소프트 AI 이코노미 인스티튜트는 “AI 확산의 속도와 방향은 국가별 인프라 투자와 정책 선택에 따라 크게 달라질 것”이라며 “포용적이고 안전하며 신뢰할 수 있는 AI 생태계를 구축하는 것이 글로벌 AI 경제의 지속 가능한 성장을 위한 핵심 과제”라고 강조했다.
