경제타임스 김은국 기자 | 지구 궤도를 잠시 돌고 내려오는 수 분간의 무중력 체험이나 우주선 내부에서 창밖을 내다보는 단순 유람선의 시대는 끝났다. 인류가 달 표면에 실제로 발을 딛고 며칠간 숙박하며 지구를 조망하는 ‘우주 숙박 비즈니스’가 본격적인 상용화 궤도에 진입했다.
캘리포니아 기반의 우주 스타트업 ‘GRU 스페이스(Galactic Resource Utilization Space, 은하자원활용우주, www.gru.space)’가 올해 1월 2032년 개장을 목표로 달 표면 호텔의 사전 예약을 전격 개시했다.
예약에 필요한 보증금은 최소 25만 달러(약 3억6800만원)에서 최대 100만 달러(약 14억7200만원)에 달한다. 이는 순수한 ‘객실 선점용’ 보증금일 뿐이며, 스페이스X의 차세대 우주선 등을 타고 달 궤도를 거쳐 지표면까지 왕복하는 운송 비용은 수천만 달러에 이를 것으로 추산된다.
천문학적인 비용에도 불구하고 이번 프로젝트는 인류의 우주 진출 패러다임이 ‘단순 탐사’에서 ‘정주 및 상업 거주’로 전환되고 있음을 보여주는 상징적인 사건으로 평가받는다.
■ 달 위를 걷는 ‘문워크’와 오프로드 주행…4인용 팽창식 돔으로 첫발
GRU 스페이스가 제시한 달 호텔은 일회성 방문 시설이 아닌, 투숙객이 수일 동안 생활을 영위하는 ‘체류형 복합 플랫폼’이다.
투숙객은 객실 내부에서 편안하게 머무는 것은 물론, 우주복을 착용하고 달 표면을 직접 거니는 ‘문워크(Moonwalk)’와 달 표면 탐사 차량을 직접 운전하는 특수 드라이빙 프로그램을 체험하게 된다.
초기 호텔은 부피와 무게를 최소화해 로켓 페어링에 실을 수 있도록 공기를 주입해 부풀리는 ‘팽창식 모듈(Inflatable Structure)’ 형태로 제작된다. 한 번에 투숙할 수 있는 인원은 최대 4명으로 제한된다. 팽창식 구조물은 발사 시점에는 접힌 상태로 운송되다가 달 표면에 안착한 뒤 내부 기압을 형성해 팽창하는 방식으로, 기존 금속제 모듈 대비 무게당 거주 면적이 획기적으로 넓다는 장점이 있다.
■ 2029년 10㎏ 탑재체부터 ‘달 벽돌’까지…치밀한 3단계 건축 로드맵
직원 수가 손에 꼽히는 신생 스타트업의 구상임에도 불구하고 글로벌 벤처 투자업계가 주목하는 이유는 구체적인 단계별 기술 실증 경로를 갖췄기 때문이다. 실리콘밸리의 대표적인 액셀러레이터 ‘Y 콤비네이터(Y Combinator)’로부터 초기 투자를 유치한 GRU 스페이스는 3단계 로드맵을 가동한다.
- 1단계(2029년) : 상업용 달 착륙선에 약 10㎏ 규모의 소형 탑재체를 실어 보낸다. 팽창식 재질의 내구성 시험과 함께, 달 표면의 토양인 레골리스(Regolith)를 화학적으로 가공해 단단한 ‘지오폴리머 벽돌(달 벽돌)’로 합성하는 기초 실험을 수행한다.
- 2단계(2030~2031년) : 달 표면의 자연 구덩이(Pit)나 용암 튜브 입구에 더 큰 규모의 팽창식 시험 시설을 설치한다. 달의 극단적인 온도 변화(영하 170도~영상 130도)와 치명적인 우주 방사선, 미소운석 충돌을 막기 위해 구덩이 지형을 활용하고, 현지에서 구워낸 달 벽돌로 외벽을 감싸는 현지 자원 활용(ISRU) 기술을 검증한다.
- 3단계(2032년) : 상업적 투숙이 가능한 정식 호텔 모듈을 달 표면에 착륙시켜 본격적인 숙박 운영에 들어간다.
GRU 스페이스의 최종 청사진은 달 벽돌을 체계적으로 쌓아 올려 샌프란시스코의 유서 깊은 건축물 ‘팔레스 오브 파인 아츠(Palace of Fine Arts)’를 닮은 거대한 돔형 복합 건축물을 달 표면에 구현하는 것이다. 사명인 GRU 역시 ‘은하 자원 활용(Galactic Resource Utilization)’의 약자로, 향후 화성과 소행성의 자원을 캐내 우주 정착지를 건설하겠다는 궁극적 비전을 담고 있다.
■ “스페이스X 스타십에 머물면 되는데, 왜 굳이 호텔인가?”
항공우주 및 경제 전문가들 사이에서는 현실적인 질문도 제기된다. 스페이스X의 초대형 재사용 우주선인 ‘스타십(Starship)’은 그 자체로 거대한 여객선 역할을 수행할 수 있는데, 굳이 수억 달러를 들여 달 표면에 별도 호텔을 건설할 필요가 있느냐는 의문이다.
이에 대해 GRU 스페이스 창업자 스카일러 챈(Skyler Chan)은 미국의 개척 역사를 인용하며 반론을 펼쳤다.
“17세기 신대륙 북미에 처음 상륙했던 청교도들이 메이플라워호 안에서 평생을 살 수는 없었습니다. 배에서 내려 도로를 닦고, 벽돌을 구워 주택과 관공서를 지었기 때문에 오늘의 문명이 탄생한 것입니다. 달과 화성 개척의 본질도 마찬가지입니다. 스페이스X가 뛰어난 운송 수단(배)을 만들어준다면, 우리는 승객들이 내렸을 때 머물며 문명을 일굴 목적지(호텔과 인프라)를 건설해야 합니다.”
챈 대표는 정부 기관인 미 항공우주국(NASA)의 아르테미스 프로그램이나 억만장자들의 기부성 자본에만 의존해서는 지속 가능한 우주 경제가 형성될 수 없다고 지적했다. 막대한 수익을 창출하는 ‘초호화 우주 관광 및 숙박업’이라는 상업적 자본 순환 고리가 완성되어야만 민간 주도의 영구적인 우주 인프라 확장이 가능하다는 설명이다.
■ 방사선과 운송비 벽 넘어야… ‘미래 인류 정주’를 향한 거대한 실험
달 표면 호텔 구상이 장밋빛 전망만 안고 있는 것은 아니다. 지구 자기장의 보호를 받지 못하는 달 표면의 치명적인 태양풍과 우주선(Cosmic Ray) 차단 문제, 완벽한 생명 유지 장치(ECLSS, Environmental Control and Life Support System)의 장기 신뢰성, 그리고 무엇보다 발사 및 착륙 과정에서의 안전성 확보는 여전히 해결해야 할 고난도 공학적 과제다.
또한 수천만 달러에 달하는 운송비가 획기적으로 낮아지지 않는 한 극소수 초부유층만의 '전유물'로 전락해 시장 확장에 한계를 겪을 수 있다는 우려도 공존한다.
그럼에도 불구하고 전문가들은 이번 프로젝트를 단순한 호사가들의 돈 잔치로만 치부할 수는 없다고 입을 모은다. ‘달 호텔’이라는 매력적인 상업적 외피 아래에는, 극한의 우주 환경에서 현지 흙으로 건축자재를 조달하고 폐쇄 순환형 거주지를 만드는 인류 최첨단 건축공학의 정수가 담겨 있기 때문이다.
2032년을 목표로 내건 14억원짜리 달 호텔 티켓은, 인류가 지구라는 요람을 벗어나 다행성 종족으로 진화하기 위한 가장 값비싼 초대장이 되고 있다.
