경제타임스 여원동 기자 | 인공지능(AI) 사이클이 대중화와 안정적 수익 모델을 구축하는 '성숙기'에 돌입하기 전, 이른바 '과도기 국면'에 진입하면서 미국 경제 전반의 투자 패러다임이 격렬하게 요동치고 있다. 특히 과거 IT 버블기나 여타 기술 혁명 초기 세대와 달리, 이번 AI 인프라 경쟁은 자본력의 유무에 따라 생존 여부가 갈리는 'K자형 양극화'를 극도로 심화시키고 있다는 지적이다.
글로벌 빅테크 기업들의 자체 현금 흐름이 고갈되며 외부 조달 부담이 가중되는 가운데, 막대한 인프라 비용을 감당할 수 있는 최상위 거대 기업 중심의 독점 체제는 한층 공고해질 관측이다. 반면 이 같은 미국발 인프라 폭식 현상은 글로벌 공급망의 핵심 축을 담당하는 한국 등 하드웨어 순수출국에 강력한 낙수효과를 유발하며 국가 간 성장 격차를 벌리는 가속 페달로 작용하고 있다.
■ 자산 상위 1% 가 독식하는 AI 투자…'중소기업은 가교일 뿐'
하나증권은 7월10일 글로벌 매크로 분석 보고서('AI 시대의 미국, 과도기 국면 중 세 가지 구조적 변화')를 통해 미국 경제가 내수 중심으로 잠재성장률 이상의 견조한 흐름을 이어가고 있으나, 성장을 주도하는 핵심 축인 소비와 투자 전반에서 양극화 경향이 통제하기 어려울 정도로 고착화되고 있다고 분석했다.
최근 4분기 동안 미국 국내총생산(GDP) 성장을 실질적으로 견인해 온 비주거용 투자의 핵심 동력은 단연 AI 데이터센터와 인프라 구축 수요다. 그러나 AI 투자는 천문학적인 초기 비용과 고도의 기술 집약성을 요구하는 특성 탓에 그 자체로 거대한 진입장벽을 형성하고 있다. 결과적으로 자본을 쥐어짜 낼 수 있는 소수 초거대 빅테크 기업 위주로만 투자가 단행되는 비대칭적 양상이 가속화되는 흐름이다.
하나증권 전규연 이코노미스트는 샌프란시스코 연방준비은행의 선행 분석 자료를 인용해 이러한 자본력 기반의 양극화 실태를 계량화된 데이터로 증명했다. 조사에 따르면 AI 도입에 적극적인 기업 중에서도 자산 규모 기준 상위 1%에 해당하는 초대형 기술 기업들이 2025년 미국 전체 물적 자본 투자 증가율 11% 중 무려 10%포인트를 독식한 것으로 나타났다.
혁신의 척도인 연구개발(R&D) 투자 부문 역시 전체 증가율 8% 중 해당 대형 기업들의 기여도가 7%포인트를 기록했다. 사실상 미국 전역의 AI 혁신 자본을 상위 1%가 전부 흡수하고 있는 셈이다. 반면 AI 기술 도입에 긍정적인 반응을 보이는 중소기업들은 천문학적인 인프라 비용 부담을 이기지 못해 직접적인 설비 투자에 기여하기보다, 빅테크가 구축한 AI 플랫폼과 서비스를 구매해 수요를 늘려주는 가교 역할에 머무르고 있다. 중소기업이 돈을 써서 대기업의 투자 확대를 정당화해 주는 하향식 수렴 구조가 형성된 것이다.
■ 5대 하이퍼스케일러 현금흐름 10년래 최저…수익화 지연 시 생존 위기
이러한 양극화를 촉발하고 지속성을 시험하는 가장 핵심적인 변수는 '장기적인 자본 조달 여력'과 '선두주자 지위 확보 여부'다. 현재 시장을 주도하는 주요 하이퍼스케일러 기업들은 독점적 지위를 선점하기 위해 영업현금흐름의 대부분을 설비투자(CAPEX)에 무차별적으로 투입하고 있다. 이로 인해 기업 내부의 현금이 무서운 속도로 소진되는 실정이다. 실제로 하나증권 리서치센터 분석에 따르면 올해 하반기 글로벌 5대 하이퍼스케일러의 잉여현금흐름(FCF) 총합은 최근 10년래 최저치로 추락할 전망이다.
자체 벌어들이는 돈으로 투자를 감당할 수 없게 되자 마이크로소프트(MSFT), 알파벳(GOOGL), 아마존(AMZN), 메타(META) 등 시장 선두 기업들은 회사채 대량 발행과 구조화금융 등 외부 차입을 급격히 늘리며 신용 리스크를 키우고 있다. 더 큰 문제는 AI 인프라의 감가상각 주기가 상상을 초월할 정도로 짧다는 점이다.
AI 서버 및 핵심 가속기 칩의 경제적 수명 주기는 보통 2년에서 3년 안팎에 불과하다. 데이터센터를 한 번 구축했다고 끝나는 것이 아니라, 천문학적인 장비 보수와 최신 칩 교체 비용이 2~3년마다 주기적으로 갱신되어야 함을 뜻한다. 결국 향후 AI 서비스의 본격적인 수익화 전환이 지연되는 기업일수록 극심한 자금 조달 위험과 신용 경색에 직면할 수밖에 없으며, 시장은 오직 무한대 자본력을 버텨내는 최상위 강자만 생존하는 극단적 독점 체제로 재편될 가능성이 대단히 높다.
■ 고용시장도 직종 간 격차…'고숙련 건설 25% 임금 폭등 vs 화이트칼라 자동화 리스크'
경제주체들이 보다 직접적이고 가혹하게 체감하는 변화의 경로는 고용시장이다. 고용시장 역시 투자의 흐름을 그대로 반영해 직종 간 K자형 양극화가 가파르게 전개되고 있다. 인프라 확충의 전초 기지인 데이터센터 건설 단계가 본격화되면서 전력망 고도화와 데이터센터 시공을 담당하는 고숙련 건설 노동자에 대한 수요가 폭발했다.
현재 미국 내 건설업 숙련 인력 부족 규모는 약 44만명에 달하는 것으로 추산된다. 이에 따라 데이터센터 산업 전반으로 이직한 숙련 노동자들은 종전 직장 대비 최소 25%에서 최대 30%가량 높은 임금을 보장받는 등 유례없는 호황을 누리고 있다. 이로 인해 미국 건설업 임금 상승률은 전체 시간당 평균 임금 상승률을 크게 웃돌며 당분간 고용 확대를 주도할 것으로 보인다.
반면 AI 기술 도입률이 가장 높은 정보업, 전문사업서비스, 금융업 등 전통적인 화이트칼라 오피스 직종은 AI 대체 위협에 직면하며 극심한 취약성을 드러내고 있다.
거대한 자본력을 바탕으로 고도화된 AI 인프라가 현장에 배치되면서, AI를 도구로 활용해 생산성을 극대화할 수 있는 극소수 고역량 인력의 몸값은 천정부지로 치솟는 반면 단순 데이터 처리나 분석, 루틴한 업무를 수행하는 중간 숙련 인력은 자취를 감추고 자동화 시스템으로 빠르게 대체되는 추세다. 고용의 질과 소득 분배 측면에서도 기술 장벽에 가로막힌 격차가 걷잡을 수 없이 벌어지고 있다는 진단이다.
■ 미국 AI 투자의 이면…하드웨어 순수출국 '한국' 의 독점적 낙수효과
국내외 증시 전문가들이 이번 심층 분석에서 가장 주목하는 대목은 미국 내 AI 투자 열풍이 글로벌 공급망과 산업 구조 전반에 미치는 파급효과다. 미국의 거대한 AI 투자는 원자재와 핵심 하드웨어 장비의 외부 수입 의존도가 극도로 높은 구조적 한계를 지니고 있다.
미국의 컴퓨터 및 주변기기 수입액 급증과 정보처리장비 투자 대비 수입 비율의 상승은 미국의 자체 GDP 성장 기여도를 일정 부분 상쇄(수입 차감 항목)하는 효과를 내지만, 이를 역으로 뒤집으면 미국에 고성능 장비와 핵심 반도체 부품을 독점 공급하는 특정 국가들에는 단기 장기를 불문하고 강력한 거시경제 성장 동력을 제공함을 뜻한다.
하나증권은 미국 AI 인프라 투자의 반사 수혜를 가장 확실하게 입을 글로벌 하드웨어 순수출 상위 4개국으로 한국, 대만, 태국, 말레이시아를 지목했다. 실제로 국제통화기금(IMF)이 7월 수정경제전망을 통해 전 세계적인 고금리 여파와 인플레이션을 반영해 올해 세계 경제성장률을 기존 3%로 하향 조정했음에도 불구하고, 한국의 올해 성장률 전망치만큼은 종전 1.9%에서 2.6%로 대폭 상향 조정한 핵심 배경에는 바로 이 강력한 AI 하드웨어 수출 모멘텀이 자리 잡고 있다는 분석이다.
반면 프론티어 기술 개발 속도전에서 완전히 소외된 유럽이나 고부가가치 테크 인프라 연계성이 떨어지는 전통 제조업 중심의 신흥국들은 글로벌 자금 이탈과 경기 침체의 직격탄을 맞으며 국가 간 경기 편차가 극대화될 공산이 크다.
국내 증시 관점에서는 글로벌 고대역폭메모리(HBM) 및 선단 공정 반도체 인프라의 핵심 타깃이자 독점 공급망을 형성한 삼성전자(005930)와 SK하이닉스(000660) 등 대형 기술주들의 글로벌 시장 지배력과 실적 장기 성장세가 거시경제적 양극화 흐름 속에서 오히려 더욱 견고해질 전망이다.
