경제타임스 김은국 기자 |  한국 자본시장의 질서가 근본적으로 재편되고 있다.

과거 기업 경영의 불문율이었던 ‘대주주 독점적 의사결정’ 체제가 무너지고, 그 자리에 조직화된 소액주주들이 강력한 견제 세력으로 등장했다. 상장 철회, 경영진 보수 제동, 법적 소송까지 불사하는 이들의 움직임은 이제 기업 경영의 가장 큰 변수로 떠올랐다.

■ “상장 철회부터 삭발식까지”...선 넘는 기업에 브레이크 거는 소액주주

최근 소액주주들의 영향력을 가장 극명하게 보여준 사례는 LS그룹이다. 자회사 에식스솔루션즈의 상장을 추진하던 LS는 중복 상장에 따른 주주가치 훼손을 우려한 소액주주들의 거센 반발에 부딪혔다. 그룹 측은 상장 예비심사 신청을 철회하며 백기를 들었다. 이는 ‘일단 밀어붙이면 된다’는 과거의 상식이 더 이상 통하지 않음을 증명한 사건이다.

DB하이텍에서는 경영진의 보수 문제가 도마 위에 올랐다. 김준기 창업회장의 고액 연봉이 정당한지 묻는 주주대표소송이 제기되며, 상장사 보수 체계 전반에 대한 사회적 논의로 확산됐다. 이외에도 이마트·신세계푸드의 상장폐지 추진 과정에서의 불공정 가격 논란, 쌍방울·광림 주주들의 상장폐지 반대 삭발식 등 소액주주들의 행동은 갈수록 집요하고 조직적으로 변하고 있다.

■ 왜 지금인가? 디지털 플랫폼과 제도적 장치의 만남

흩어져 있던 ‘개미’들이 거대 공룡 기업을 상대할 수 있게 된 배경에는 기술과 제도의 결합이 있다.

소액주주 행동 플랫폼 '액트(ACT)' 등 온라인 창구를 통해 지분을 모으고 의결권을 결집하는 속도가 비약적으로 빨라졌다. 이제 개인 주주들은 클릭 몇 번으로 수백억 원 규모의 의결권을 행사하는 집단으로 진화했다.

이사의 충실 의무 대상을 '주주 전체'로 확대하는 상법 개정 논의와 감사위원 분리선출제 등은 소액주주들에게 실질적인 ‘칼자루’를 쥐여주었다. 기업이 주주가치를 훼손하는 결정을 내릴 경우, 법적 책임을 물을 근거가 명확해진 것이다.

■ 기업들 ‘초비상’... “주총 안건 하나 올리기도 무섭다”

상황이 이렇다 보니 기업 내부 분위기는 180도 달라졌다. 주요 의사결정 전 소액주주의 반응을 사전에 시뮬레이션하는 것은 이제 필수 공정이 됐다. IR(투자자 관계) 담당 부서는 주주들의 여론 동향을 실시간으로 체크하며, 이사회 안건 하나를 올릴 때도 외부 법률 자문을 거쳐 문구 하나까지 다듬는 실정이다.

업계 관계자는 “예전에는 주주 반발을 ‘관리 가능한 소음’ 정도로 여겼으나, 지금은 기업의 존립과 경영권을 흔들 수 있는 ‘실존적 위협’으로 체감하고 있다”고 분위기를 전했다.

■ 양날의 칼: 지배구조 개선 vs 경영 위축

소액주주의 힘이 세진 것에 대해서는 시장의 평가가 엇갈린다.

불투명한 지배구조를 개선하고 이사회의 독립성을 강화해 ‘코리아 디스카운트’를 해소할 수 있는 기폭제가 된다. 기업이 자본을 집행할 때 주주들에게 그 타당성을 입증해야 하므로 자본 효율성이 높아진다.

반면, 과도한 단기주의가 우려된다. 당장의 배당 확대나 자사주 소각 요구에 밀려 10년 뒤를 내다보는 대규모 R&D(연구개발)나 설비투자가 위축될 수 있다. 또한, 소송 리스크를 피하려는 보수적인 경영으로 인해 기업의 역동성이 떨어질 수 있다는 지적도 나온다.

< 주요 상장사 주주 행동 및 기업 대응 사례 비교 >

■ ‘설명하고 결정하는’ 시대의 도래

자본시장의 문법은 ‘결정하고 통보하는’ 방식에서 ‘설명하고 설득하는’ 방식으로 영구히 바뀌었다. 기업들은 소액주주를 통제 대상이 아닌 파트너로 인정해야 하며, 주주들 역시 기업의 장기적 성장을 고려하는 균형 잡힌 감시자가 되어야 한다는 목소리가 높다.

소액주주 전성시대는 피할 수 없는 상수가 되었으며, 이 거대한 파도를 어떻게 타느냐가 한국 상장사들의 미래를 결정할 전망이다.